2005年底，时任大连市常务副市长的祁玉民空降到华晨集团出任董事长。2019年4月1日，祁玉民正式告别华晨汽车。在执掌华晨汽车13年间，他曾通过一系列改革措施将华晨汽车从悬崖边上拉回，也因此曾被称为“救火队长”。在汽车产业股比政策放开后，祁玉民主导华晨宝马股比变更，对于祁玉民在华晨汽车做出的种种决策，在业界也饱受争议。
在祁玉民接手时，华晨汽车已累计亏损高达80亿元，拖欠供应商10亿元债务。面临这样一个烂摊子，祁玉民开始整合产业链上下游资源，将华晨汽车从死亡线上拉了回来。他通过采取降价措施拉动销量增长，将最高售价超20万的尊驰车型价格回调至十几万的价格区间内。同时，在2006年推出中华骏捷新车时采用了低价入市的战略。
祁玉民上任一年后，2006年华晨汽车销量大涨达21万辆。根据当年财报内容，2006年华晨汽车实现营收104.85亿元，同比增长191.71%；当期亏损3.98亿元，同比下降38.69%。
祁玉民擅长资本操作，他曾剥离了金杯汽车的中华轿车业务，甩掉了不良资本15亿元；2009年，华晨汽车集团控股有限公司还曾以私人配售方式，按每股2.25元配售价，配售5亿股华晨中国股份，套现约11.25亿港元。业内认为，在资金的“开源”方面，华晨汽车更加倚重旗下三家上市公司——华晨中国、金杯汽车、申华控股。
“祁玉民做了很多尝试，他是华晨宝马合资的重要推动者，这为华晨汽车的发展奠定了基石。目前，华晨宝马仍是华晨汽车的现金奶牛。在合资基础上，祁玉民也在不断谋求突破。推出中华品牌轿车、SUV，后来又推出华颂（mpv）。但每个板块都比较弱，这其中包含战略方向、资源集中度、文化问题等多种因素。”梅松林对第一财经记者表示，而作为企业家，把企业做好、为股东带来价值，是责无旁贷的。
在汽车行业分析师张翔看来，华晨汽车此前在国内是知名度很高的企业，现在已经走入破产重整的境地，决策者祁玉民有很大的责任。从企业发展历程来看，祁玉民此次接受调查有两方面值得考究。一是华晨通过与宝马合资虽然赚取了利润，但中华汽车一直处于亏损状态，祁玉民上任后通过降价销售来扩大市场份额，这种决策伤害了品牌溢价。另一方面，华晨宝马股比变更，祁玉民将华晨持有的25%股权出售，使华晨在合资公司中仅占有25%股权，宝马持有75%。“整体上来看，华晨汽车自主研发能力没有跟上，多年来在吃老本。”张翔对记者表示。
值得注意的是，与华晨处境类似的东南汽车、江铃汽车均起家于轻型商用车，彼时东南汽车得利卡、江铃汽车全顺均在轻型商用车市场占据一席之地，随后这些企业开始向乘用车转型。
以东南汽车为例，其在2003年通过引进三菱轿车切入乘用车市场，当年销量大幅上涨但2004年就陷入下滑的境地。由于股权纷争等问题，在三菱中断对东南汽车的产品导入后，东南汽车开始推出自主乘用车产品，在2009~2013年间，东南汽车推出多款轿车产品，实现销量连续增长。2014年销量开始大幅下跌后又推出SUV产品，在出现短暂销量高峰后再次进入发展困境。目前，东南汽车已被边缘化。
“这类起家于轻型商用车的企业，它们的转型都不是很成功。这些企业擅长做b端市场，从b端市场到c端市场的跨度很难，当时还未形成以市场为中心、以用户为导向的环境，因此转型很难。”梅松林对记者表示。
“靠合资养自主”
在华晨汽车版图中，华晨宝马一直发挥着重要作用。公开资料显示，祁玉民上任之初就将华晨宝马的销售渠道拱手让人。随后，宝马又逐渐将合资公司的财务、行政、市场和公关等部门全部收入囊中，这在业界引起了较大的争议。而再次因为华晨宝马引发争议则是在2018年，华晨汽车将手中25%的合资公司股权作价36亿欧元出售给宝马，华晨宝马成为中国第一家打破中外50：50股比的合资公司，并预计于2022年交割完成。
对于股比变更，祁玉民在接受媒体采访时称，这是主动而为。“现在中国所有搞得好的汽车企业都是在靠合资养自主，这是一种合资的策略，我是优先发展华晨宝马，让华晨宝马带着自主品牌发展。”
“华晨没有深入地做下去。早期做了一些摸索，傍着宝马这棵大树尽可能地将资源、技术移植过来，然后打造自主，可能这种想法相对简单，通过简单嫁接把品牌、产品做好是一件很难的事情。”梅松林对记者表示，祁玉民可能犯了两个错误，一是太依赖华晨宝马。对比北汽、广汽、上汽等，华晨仅有华晨宝马一个可支撑的合资板块；二是华晨自主品牌战线太多，除了金杯外，还包括做乘用车的中华、做mpv的华颂以及做商用车的华晨鑫源，这些业务需要的资金量很大，但产出都比较弱。在技术、资源等都不是很强的情况下，战线铺的太长会带来风险。
根据华晨中国汽车控股有限公司（01114.HK）财报，2015年至2019年，剔除华晨宝马利润后，其总体亏损34.84亿。而华晨宝马在过去五年时间累计利润达269亿元。今年上半年，华晨中国营收达14.5亿元，同比下降23.85%，净利润为40.45亿元，同比增长25.24%。如果去掉从华晨宝马得到的利润分成，华晨中国总体亏损达3.4亿元。
12月4日，辽宁省纪委监委发布消息称，华晨集团原党委书记、董事长祁玉民涉嫌严重违纪违法，目前正接受纪律审查和监察调查。
